水母是海洋馆里最受瞩目的海洋生物之一。它们像水中一朵朵晶莹的花朵，五颜六色，闪耀着奇异的光芒，游动起来摇曳多姿。
然而，外表温柔的它们，却因拥有包含*素的刺细胞而令人生畏。夏季的海滩，总有游客因下海游泳而被水母蜇伤。
这种飘逸美丽却又拥有近乎邪恶*素的生物是如何演化形成的呢？在研究过程中，科学工作者还提出了另一个问题：全身98%都是水的水母真的能留下化石吗？
防身的致命武器：刺细胞*素
水母因其具有特别的刺细胞，在分类学上和珊瑚一起隶属于腔肠动物门。广义的水母类包括：水螅纲(Hydrozoa)、钵水母纲(Scyphozoa)和立方水母纲(Cubozoa)。我们在海边经常可见的海蜇属于钵水母纲，是世界上最常见的一种水母。
水母的身体由内、外两个胚层构成，属于胶质浮游动物，绝大部分属种在海洋里浮游生活，在一些淡水湖中也可见到少量踪影。水母可以通过收缩改变内腔体积，利用喷水的方式进行运动。
水母的种类有很多，形态各异。其身体外形就像是一把透明伞，在伞状体边缘长有一些须状的触手，有些可长达30米，这些触手其实是它们的消化器官，也是它们的捕食工具。正是在这些触手上面布满的刺细胞能够射出*液。
一般情况下，水母主要以小型浮游甲壳类、硅藻、纤毛虫以及各种浮游幼体等为食，当这些猎物被刺蜇以后，会迅速麻痹而死，水母便会用触手将猎物抓住，通过伞状体下面胃层分泌的蛋白酶消化食物。
但这种刺细胞里含有刺胞*素(含几种多肽及组胺等)，对人类也有很大危害。人被水母刺到，很快会感到炙痛并出现红肿，一般情况下，只要涂抹消炎药就能逐渐止疼消肿。但如果不幸遇到剧*的水母，便会有生命危险。
如在澳大利亚海滨，有一种恶名昭彰的箱形水母，它们是世界上*性最强的水母。它的*液几乎混合了各种有*动物具有的全部类型的*素，可以在几分钟之内致人死亡。因此，它在海洋中对人类的伤害力远超体型庞大的鲨鱼。
不过并非所有水母都拥有令人生畏的*素，它们随着环境的变化而演化出了不同的特征。在太平洋上的帕劳群岛以及印度尼西亚达拉湾的卡卡班岛，咸水湖里的斑点水母与太平洋*金水母的*刺在漫长的演变中退化，因此也被称为无*水母。
这可能是因为这些水母生活在岛中相对封闭的水域环境中，靠海藻分泌的营养素为生，且缺乏天敌。经过近万年与环境的协同演化，这些水母“遗失”了其祖先用以防身自卫的武器——身体内的*素。
这些特征表明，水母的*性可随着环境的变化而产生变异，特别是强*性的水母。例如箱形水母，其触手布满了储存*液的刺细胞，其中包含了世界上已知最*的神经*素，它的产生可能源于其生存环境，以及捕食活动的长期影响。
罕见的水母化石
那么，水母在漫长的地质历史上，有没有化石记录呢？它们又是如何被记录下来的呢？
水母身体的主要成分是水，体内含水量可达98%以上，并且通常缺少硬体组织，因此水母化石在地质历史的记录中极为罕见，仅在一些特异埋葬的化石库中才能得以现身。
最早的化石纪录，当属以印模状态出现在澳大利亚埃迪卡拉纪(距今约6亿年前)的粗碎屑岩中的疑似水母化石。这些化石呈辐射对称，体型庞大，且数量众多，但因为跟现代的水母差别较大，所以其是否为水母化石仍然存在疑问。
研究人员基于云南澄江动物群的Yunnanoascushaikouensis的重新研究，认为它是目前已知最早的浮游类型的水母化石，距今约5.2亿年——可以说，水母的出现应该比恐龙还要早了很多。
根据化石保存的特征，该水母归属为钵水母纲，且具备16对用于捕食的触手。
此外，在北美犹他州中寒武统(距今约5亿年前)发现的一些水母化石呈压扁的状态，保存在页岩中，其中包括水螅纲、立方水母纲和钵水母纲的代表。
这些水母化石不仅仅保存了完整的水母伞状外形及触手，而且还保存了更多的细节特征。
这些研究成果表明，在紧随埃迪卡拉纪之后的早寒武世，也就是寒武纪生命大爆发时期，确切的水母动物已经出现，其各个纲一级分类单元的代表在中寒武世就已经活跃于海洋中了。
从寒武纪生命大爆发到现在，水母已经历了6.5亿年的演化历史，并在漫长的地质年代中不断进化，产生了更多物种。现今我们在水族馆中看到的光彩夺目、各色各异的水母便是它们演化的绝佳证明。它们充分反映了大自然的神奇之处以及生命演化的奥妙。
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箱形水母的致命*液发现“解药”
澳大利亚悉尼大学研究人员最近在英国《自然·通讯》杂志上发表论文报告说，他们利用基因组筛查方法，发现一种已有的药物，可阻止被具有致命*素的澳大利亚箱形水母蜇伤后出现的部分症状。
澳大利亚箱形水母是世界上*性最强的动物之一，蜇人后其*素会使人的皮肤坏死并伴随剧痛，还会侵入人的心脏，使人在短时间内因心脏停搏而死亡。一只箱形水母体内携带的*液足够致60人死亡，目前还没有针对其*液的特效药物。
此次澳大利亚的研究人员称，利用被称为“基因剪刀”的CRISPR基因组编辑技术，他们在实验室处理了数百万个人体细胞，对每个细胞敲除一个不同基因，然后加入澳大利亚箱形水母*液观察，旨在用这种全基因组筛查方法，寻找到那些与*液接触时可以幸存的细胞。
研究人员在筛查结果中发现，人体细胞内一种名为ATP2B1的蛋白质是箱形水母*液发挥*性的必要条件，而ATP2B1蛋白质的存在需要有胆固醇。“我们在这项研究中确认，水母*液发挥*性的通路需要胆固醇，由于市面上已有很多药物可以靶向胆固醇，我们采用了其中一种，用它来对抗*液，结果它真的起了作用。这是一种分子水平上的水母*液的‘解药’。”论文第一作者、雷蒙德·劳博士说。
动物实验显示，将上述靶向胆固醇药物注射到暴露于箱形水母*液的小鼠体内，只要在小鼠接触*液15分钟内给药，就可以阻止小鼠皮肤坏死和疼痛。但研究人员还不能确定药物是否可以阻止*液引起的心脏骤停，未来将开展进一步研究。