公元前年，中原大地上，宋国与郑国的一场战争即将爆发。
宋郑二国本都是周天子亲封的公爵诸侯国，两国虽然面积都不大，但是土地肥沃，百姓富足，用当时时髦的话来说，两国的土地都算得上是“膏腴之地”。
放眼天下，这样的条件都是相当不错的。如果说穷山恶水的楚国与秦国四处征战吞并土地也就罢了，毕竟是生存所迫。他们这样的小国是大可不必兵戎相见的，毕竟无论财富，还是地位，两国都不缺，没有必要非要在战场上拼个你死我活。
事实上，在起初的建国的年时间里，两国也的确都是和睦友好的，然而从宋穆公时期，两国的关系就开始紧张起来。
宋穆公时期宋国实力雄厚，常常借各种理由干预郑国内政，再加上宋国公子冯先后借助郑国的帮助发起叛乱，两国之间的梁子便彻底结下了。
到了宋襄公称霸时，由于再度对郑国施压，又致使这个中原小国直接倒向了南方的楚国，从此，二国之间势如水火。
此次郑国向宋国发起挑战，正是在楚国的支持之下进行的。
从政治角度上来看，这不单单是两个小国之间的战争，更是自诩“文明中心”的宋国与“蛮夷之邦”楚国之间的战斗。如果打胜了，宋国便能维持自己的国际地位，如果打败了，宋国将会彻底失去百年积攒下来的尊严。
而从军事角度上来看，“打得一拳开，免得百拳来”，赢下这一仗，便能为宋国换来十几年的和平。
正因如此，对于这场战争，宋国全国上下众志成城，势要来一场酣畅大胜。
然而，此时的宋国人将或许想不到，这场战争中的宋国，将会以一个极其戏剧性的结局宣告失败，并且从此成为天下人耻笑的对象。
1、大军志得意满，毁于一碗羊肉
当时的宋文公对于这场战争极度重视，他不但召集了所有封臣，凑出了全部的精锐部队，还亲自点名了宋国肱骨之臣华元带兵，大将乐吕辅助。
华元是宋戴公的五世孙，算得上宋文公的亲戚，其为人忠诚，颇具智谋，在平日里，长期任“右师”，掌握国家大权。
对于这场战争，宋国人的信心还是挺足的，如果说面对楚国，宋国还有些发虚的话，面对一个小小的郑国，压力倒不是很大。宋国的国力常年都要压郑国一头，也算得上是个半个霸主，现在又有华元带兵，只要维持正常发挥，拿下郑国几乎成了板上钉钉的事情。
当年二月初，宋郑两国便在“大棘”(今河南柘城西北)摆下阵仗，两军对垒，蓄势待发。
华元不愧是带兵的好将领，深谙“爱兵如子”的道理，在开战前一天，他自掏腰包买了数十只羊给士兵改善伙食。
春秋时期的农业生产力低下，吃肉是一件极其奢侈的事情，绝大多数士兵都是平民出身，从小到大都没吃过几次肉，当热气腾腾的羊肉从锅中捞出时，没有什么比这更能激励众人的士气的了。
看到眼前的一幕，宋军将士士气大振，纷纷大快朵颐起来，感谢华元的赏赐。
然而就在此时一个插曲发生了，华元有一个车夫名叫羊斟，由于其本人地位并不高，因此在这场分肉大宴上，他非但没吃上肉，甚至连汤也没喝到，颇为羞怒。
在别的将士对华元感恩戴德的同时，他的眼中几乎已经要喷出嫉妒的火光。
正所谓“不患寡而患不均”，如果华元此行没有分发羊肉，羊斟大概率也是没什么意见的，可现在，所有人都有，就自己没有，这就让羊斟心里不平衡了。
明面上，羊斟不动声色，但在背地里，已经开始秘密计划，要给华元一点颜色瞧瞧。
2、“羊斟惭羹”的由来，宋国的最大耻辱
第2天开战，华元的战车原本位于阵列中心，可是，羊斟却径直驾着车朝着阵前走去，起初没有人反应过来，都以为华元是要上前去鼓舞士气，可谁料，华元的车子一直向前走，最终走出了宋国军队的大阵仍然没有听下来的意思。
看到眼前这一幕，就连华元也慌了，急忙呵斥羊斟，问他要干什么去？
只见羊斟冷冷的笑道：“畴昔之羊，子为政，今日之御，我为政。”
“前天给大伙分发羊肉的事情，当然是你说了算的，但是今天驾驭战车的事情，那可就是得让我说了算！”
说罢这句话，羊斟头也不回，径直驾着战车朝着郑国军队阵营里驶去。
这一幕吓坏了包括华元在内的所有宋军，华元一辆战车冲进敌阵，无异于是自寻死路，势必要被郑国军队所俘虏。
两军交战，如果没了主将，那么这场战斗基本上就结束了。
看到这一幕，副将乐吕也坐不住了，急忙下令全军出击，最后宋军大军乌泱泱的冲了上去。
只不过，他们还是没能赶上羊斟的战车，最后华元还是沦为了郑军的俘虏。
而之后的大军，由于阵容松散混乱，面对严阵以待的郑国军队，几乎无力抵抗，在郑军的反攻之下，宋军大败。
这场战斗的结果是宋军主将华元被俘虏，副将乐吕在战场上被杀死，宋军战车尽数损毁，并被郑国缴获四百六十辆，除此之外，还有数百名士兵沦为了俘虏，郑国人还近乎侮辱性的割下一百名宋军阵亡士兵的耳朵……
消息传回宋国朝堂以后，满朝文武无不震惊，仗打到这一份上，几乎称得上是耻辱了。
可虽然心疼归心疼，华元总是需要救回来的，随后，宋文公咬牙又拿出了一百辆战车，配上四百匹毛色漂亮、体态匀称的良马，希望以此为条件，从郑国赎回华元。
幸运的是，这批财物最终没有交到郑国人的手里，华元在被捕之后没用多久便逃出生天返回了宋国，这也算是为宋文公稍微止了止损。
这场战争的过程之中，羊斟的表现不可谓不戏剧化，由此还衍生出了一个成语：“羊斟惭羹”。华元和宋国成为了天下的笑话。
就是因为少分了一碗羊肉，华元个人的前途美名被打了个折扣，宋国国家的前途也近乎腰斩，此时的华元充满了后悔。
羊斟只是个无足轻重的小人物，史书上也并没有记载羊斟的结局，但可想而知，华元大概是没有对其进行报复的，一来，羊斟作为郑国的功臣，势必受到了一定的保护，二来，华元名声在外，按照当时的社会风气和思想，他大概也不会对这么一个小人物进行斤斤计较。
可以想象的是，之后的日子里，羊斟或许会拿着大笔的赏赐，在郑国首都新郑买上一栋大宅，娶上几房娇妻，从此过上“羊肉入口、美酒填肚”的幸福生活。
堂堂的一国重臣，最终被一个马车夫摆了一道，这在自古以来都是称得上是奇谈。
3、“羊斟惭羹”之后，宋国从此萎靡不振
羊斟的这场临场叛变，从近处来看，他影响了一场战争的胜负，使得宋国损兵折将，但从远处来看，我们甚至可以说，羊斟一人影响了宋国未来百十年的国运。
纵观宋国历史，我们可以大致分为三个阶段，第一个阶段便是“公爵之国”，这时的天下诸侯安定，宋国雄踞其中，俯视众生，第二个阶段便是“谋求称霸”，宋国几位君主曾经试图称霸一方，甚至一度濒临成功，第三个阶段便是“泯然众人”，由于种种原因，宋国最终称霸失败，成为一个无足轻重的小国。
而“羊斟惭羹”正发生于第二阶段的末尾，这起事件是直接导致宋国“泯然众人”的节点。
宋襄公时期，宋国的国力有了质的飞跃，意图称霸，但是在年，宋国与楚国爆发的一场战争，却使得这一愿望落空。
当时楚、宋两国军队隔泓水对峙，楚军渡河意图进攻，手下大臣纷纷劝说宋襄公说趁楚军阵型松散，一鼓作气杀过去，可宋襄公却以不符合礼仪为由，拒绝了这一请求。
泓水之战，宋军大败，的当消息传回国内时，有才干的大臣纷纷离去，百姓亦愤愤不平，不愿作战。
这使得宋国虽然国力雄厚，但一度踌躇不前数十年。
此时的宋国太需要一场胜利了，好不容易撑了几十年，到了宋文公时期，百姓刚刚恢复一点对君主的信任，愿意支持这场战争，但是却又发生了“羊斟惭羹”，正所谓一鼓作气，再而衰，三而竭。
此时的宋国军民士气，已经彻底的“竭”了。
在之后的日子里，宋国彻底失去了和楚、齐、晋这些大国叫板的资格，沦为了二流国家。
宋文公和华元或许不算是大才，但也算得上是负责任的国家领导，之后的几年里，两人一直谋图吞并周边的小国积攒实力，再度崛起。
在两人的精心安排之下，宋国先后又吃下了曹国、滕国大片土地，虽然国内民心仍然不振，但好歹在领土上翻了一番，整体上是稳步增长的。
但是，一旁的楚国怎么会看着宋国这样一步步做大？
宋文公十五年，楚国大军再度发起进攻，包围了宋国都城，为了解救危在旦夕的国家，华元只得再次铤而走险，趁夜进入楚军大营，劝说楚庄王退兵。
在谈话中，楚庄王故意问华元：“城中情况怎样？”
华元的回答十分坦诚：“城里现在已经坚持不下去了，百姓用人骨当柴火烧，互相交换小孩来烹熟充饥，宋国已经撑不下去了。”
听闻华元的这番话，楚庄王肃然起敬：“想不到先生对我如此诚实，实不相瞒，我军也没有多少粮食了，看在先生的份上，我愿意退兵解围，结束战争。”
华元或许被羊斟摆了一道，但他绝对不是蠢才庸才，甚至可以说，他的才能是相当出众的，华元一生曾经先后辅佐昭公、文公、共公、平公四位君主，在政治、外交、军事上都有建树，他既充当过质子，也做过将军，甚至还做过刺客。
其对于宋国的意义，相当于后世的信陵君之于魏国，武安君白起之于秦国。在强敌环伺的局势下，正是华元一人为宋国独撑一方大厦。
试想一下，如果“羊斟惭羹”的这场战争里，华元战胜了郑国，分羊肉这件事情就成为了他个人的“美名”。
甚至千百年之后，还可以与越王勾践“士有疾病不能随军从兵者，给其糜粥，与之同食”；齐国将军司马穰苴“为兵卒问疾医药，身自背负之”；魏大将吴起，“与士卒分劳瘁，有士卒患疽，则亲为吮脓血”等爱兵如子的佳话齐名，永远被世人所牢记。
然而，历史没有如果。
华元最终没有成为一代名将，就像宋国也没有一方霸主，历史的车轮滚滚向前，纵使华远才干德行有多么崇高，在天下大势的面前，仍然只是沧海一粟。