溥仪在皇宫中当逊帝的时候，在养心殿的龙书案上，放着一个景泰蓝的小罐，里面装着三十六根一寸长的干草棍。这东西到底是干什么用的，想要搞清它的来历，还得从乾隆皇帝说起。
这天，乾隆皇帝出宫办事，在回来坐着龙辇进入皇城城门时，突然发现城门边上的空地上，里三层，外三层围了好几圈人。乾隆心里纳闷，于是派身边的侍卫过去打探个究竟。
原来是宫里御药局的尚药吏目张扇和马掌印在卖霉药。霉药就是御药局到每年秋末需要淘汰下来的，因为其药性减弱，或者发霉无法给皇上和娘娘使用的药材。
乾隆一听，当即来了兴趣，他下了龙辇，走了过去，想瞧一瞧热闹。还是尚药吏目张扇眼尖，他看到乾隆后立即拉着马掌印跪下叩拜。那帮买药的京城药铺掌柜也是“呼啦啦”跪地一片
乾隆看着张扇说：“把这个霉药袋子，打开给朕看看”。马掌印听乾隆说这句话后，他吓得浑身一抖，他用眼色直瞧张扇，那意思是：“怎么办”。张扇一看形势，他站起身来，假装镇静，上前便将其中的一袋霉药打开。
乾隆一看，这袋药的药材果然已经发霉，上面都是白斑，但乾隆看到张扇脸色发白，好像很紧张的样子，他说道：“把袋子里的霉药都倒出来”。张扇满脸冷汗，就是不敢将其倒出，乾隆身边的侍冲上前，一个倒扣，直接将药品全从袋子里倒在地上，这可到可好，一倒全部露馅了。
他们竟将血燕窝、川甲、人参等上佳的名贵药材全混到霉药当中。乾隆一看勃然大怒，这几个太监竟敢偷偷拿宫里的药材出来卖钱。
乾隆命人将两个人抓入宫中，一经审问，张扇和马掌印就竹筒倒豆子，立马全部都招了：原来这两个人，利用自己的职权，想出一个发财的高招，他们将生石灰倒在一些不太贵重的草药上，让草药表面得斑斑点点呈现一种发霉的状态，然后将那些名贵的中药，混到霉药中间，接着运出宫外，卖给那些京城药店的掌柜的，大赚一笔不义之财。
乾隆一听，立即就明白了。敢情宫中存在着这样“猫腻”之事，经过继续调查，那帮损害皇家利益，肥了自己腰包的太监纷纷落网，他们有的借助嫔妃购置衣服中饱私囊，有的在御膳房的开销中大捞油水，总之一句话，皇帝成了“冤大头”。
乾隆将事关霉药倒卖的张扇以及马掌印全部处死，并且定下了一个严厉的规矩，即：宫中的一切物件，哪怕是一寸草都不能丢失。为了时时刻刻提醒太监们注意，乾隆还拿了几根草放在宫中的龙书案上，每天还亲自检查，少一根都不行，这叫做“寸草为标”。
这可苦了在养心殿负责打扫的太监，他每天小心翼翼地干活。生怕这几根草出现什么意外。这些小太监被逼得没办法，就开始托关系找到纪晓岚，请他帮忙给出个主意……
这天纪晓岚，送给了乾隆一个景泰蓝的小罐，并且在这个小罐当中放了三十六根一寸长的干草棍，也就意味着整皇宫中的一切，全都聚于一罐中，任何东西都不许丢失！
乾隆皇帝觉得纪晓岚小罐装草的寓意颇佳，就将其放在了案头，而那几根作为“寸草为标”的草棍，则被太监们丢得远远的了。
但让乾隆怎么也想不到的是，虽然青瓷罐中的干草棍一代又一代传下来，并被完好无损地保存着，但清王朝的土地，却被不争气的儿孙们，拱手一块块地让给外国侵略者……
青岛没了，旅顺没了，台湾没了，“寸草为标”竟成了天下最大的冷笑话！